2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。与以往最大的不同在于：除了小组前两名直接晋级外，8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格。这意味着总共将有32支球队进入下一阶段（12组×2队+8队），相当于三分之二的参赛队伍都能从小组赛突围。
当多支小组第三名球队竞争出线名额时，将依次比较以下条件：1.小组赛积分；2.小组赛净胜球；3.小组赛进球数。若仍相同，则依次比较公平竞赛积分（红黄牌数量）、国际足联排名。值得注意的是，由于每组只有4队，同分情况下不会比较相互战绩（因为可能存在三队同分循环）。
这种赛制下，理论上获得4分的小组第三基本确保出线（3平1胜或1胜1平1负），而3分队伍则需与其他小组第三横向比较。相比传统32强赛制中"赢1场就可能出线"的情况，新规则降低了小组赛末轮的"生死战"压力，但也增加了计算竞争对手成绩的复杂性。
在过往世界杯中，小组第三名球队平均积分为3-4分。2018年世界杯日本队曾以4分（1胜1平1负）成为"最佳第三名"之一，而同届塞内加尔虽然也拿到4分却因多两张黄牌遭淘汰。这些案例在2026年赛制下将更具普遍参考意义。
由于8个小组第三都能晋级，球队在小组赛末轮可能采取更保守策略：比如确保不败拿1分而非冒险争胜。不过国际足联为避免"默契球"，仍会保持同组比赛同时开球的传统。对于实力中游的皇冠体彩官方网站球队而言，新规则实际上提供了"两次机会"——既可通过小组前二直接出线，也能以第三名身份争取复活。
32强阶段的抽签将避免同小组球队过早相遇，但小组第三晋级后可能面临更强对手。这种赛制既保证了更多球队能参与关键比赛，也延长了传统强队的晋级路径。对于球迷而言，小组赛阶段就要开始关注其他组的积分变化，才能准确判断自己支持球队的出线形势。
